На 24 юли 1911 г., американският учен Хайръм Бингам III достига за първи път до Мачу Пикчу. Откритието му е част от експедиция, която има за цел да намери последната столица на инките. Йелската перуанска експедиция, която той организира и води преоткрива и градовете Виткос и Вилкабамба. Те са идентифицирани правилно от учения, който обаче решава, че точно Мачу Пикчу, а не Вилакабамба е търсената столица. Тази негова грешка е поправена по-късно, но независимо от това, Бингам е в основата на популяризирането на Мачу Пикчу за света и превръщането му в една от най-популярните туристически дестинации в бъдеще.
Градът построен от инките през XV век от великия владетел на инките Пачакути, приблизително към 1440 г. и е функционирал до 1532 г. След нахлуването на испанците в Перу, жителите му тайнствено изчезват.
В Мачу Пикчу има 140 различни конструкции, над 100 каменни стълбища, фонтани, свързани помежду си с канали и дренажна система, издълбана в скалите. Според археолозите той е бил разделен на три големи сектора: свещен, народен и за аристокрацията. Дворците, храмовете и домовете са на 2430 m надморска височина в Андите. Наричан е още „Изгубеният град на инките“.
Разположен е на 80 km северозападно от Куско, над завой на река Урубамба, която обгражда мястото от три страни, където скалите имат вертикален наклон с височина 450 m до основата им при реката. Областта често бива обвивана от сутрешни мъгли от реката. Градът лежи в седловина между двете планини Мачу Пикчу и Хуайна Пикчу и има ясна гледка към двете долини по-долу и почти недостъпна планина отзад.
Разполага със запаси на вода от извори, които не могат лесно да се блокират. Хълмовете към града са осеяни с тераси, те служат като обработваема земя и намаляват ерозията на почвата и предоставят защита от свлачища.
Мачу Пикчу влиза в Списъка на световното културно и природно наследство на ЮНЕСКО от 1983 г. Той е една от най-популярните и посещавани туристически дестинации в света и най-посещаваната в Перу. Криволичещият път от Куско до Мачу Пикчу е наречен „Магистрала Бингам“ в чест на неговия преоткривател.
