На 11 юни 1770 г., по време на своето първо околосветско плаване, легендарния английски мореплавател – капитан Джеймс Кук, открива Големия бариерен риф в Австралия. В продължение на няколко месеца, през които корабът му „Индевър“ на няколко пъти е застрашен от пълно унищожаване и веднъж е изваден на ремонт на брега за няколко седмици, Кук и екипажът му преминават и картографират Големия бариерен риф по цялото му протежение.
Големият бариерен риф е най-голямата в света система от коралови рифове и острови. Съставен е от над 2 900 отделни рифа и 900 острова, разположени в Коралово море край североизточния бряг на Австралия в ивица с дължина 2300 км. и площ около 344 400 км.
Той може да се види с просто око от Космоса и е най-голямата отделна структура на Земята, създадена от живи организми. Рифът поддържа голямо биоразнообразие и е включен в Списъка на световното наследство през 1981 година. Голяма част от рифа е защитена от Морския парк на Големия бариерен риф, който ограничава въздействието на човешките дейности, като риболов и туризъм. Други екологични заплахи за рифа и неговата екосистема са изливането на повърхностни води от сушата, промяната в климата, съпътствана с обезцветяване на коралите, и периодичните скокове в популацията на морската звезда трънен венец.
