На 17 ноември 1941 г. за първи път се отбелязва Международният ден на студентите. Датата е избрана от Международния студентски съвет и впоследствие приета и от наследилия го Международен студентски съюз в Лондон. Поводът са трагичните събития в Прага през 1939 г.
По време на мирна студентска демонстрация в памет на убития от хитлеристите няколко дни преди това чешки студент Ян Оплетал и против германската окупация на Чехословакия, Карловия университет е атакуван от окупационни хитлеристки части. Убити са девет студенти, без съд и присъда, а други 1200 са изпратени в концетрационни лагери.
Идеята на Международния ден на студентите е да утвърди ролята на студентската общност като морален компас и активен участник в процесите по защита на демокрацията, свободата, правата на гражданите, студентската и академическа автономия, правото на свободен достъп до знания, информация и техния обмен.
Датата е използвана от студенти в различни държави и по различни поводи за протестни акции, като сред най-ярките е тази в Гърция от 1973 г., когато от Политехниката на Атина започват протест срещу военната хунта. Техният протест е смазан, а армията влиза с танкове в университета. Заради този протест денят е официален празник в Гърция и се отбелязва като Ден на гръцките студенти.
Пак на тази дата през 1989 г. отбелязването на деня с демонстрация в Прага дава началото на Нежната революция. Ето защо в Чехия и Словакия денят се чества и като Ден на борбата за свобода и демокрация.
В България, Международния ден на студентите се отбелязва като официален студентски празник в периода 1944-1962 г. През 1944 г., традиционният студентски празник на осми декември е отменен от дошлото на власт, в резултат на съветската окупация в страната, правителство на ОФ. Той е възстановен и започва да се отбелязва отново през 1962 г.
През 1994 г. осми декември е обявен за неучебен ден и това го прави особено популярен сред студентите, като повод за излети, купони и други празнични прояви.
